Cagliostro : entre histoire et légende
Le « comte de Cagliostro » a fasciné l’Europe des Lumières comme guérisseur, alchimiste et fondateur d’une maçonnerie égyptienne. Il a fini ses jours dans une forteresse pontificale.
Cagliostro, qui se faisait appeler comte Alessandro di Cagliostro, est l’un des aventuriers les plus célèbres du XVIIIe siècle. Guérisseur, alchimiste, fondateur d’un rite maçonnique dit égyptien, il a été adulé à Strasbourg, à Lyon et à Paris avant d’être compromis dans l’affaire du Collier de la reine. Il est mort en 1795, prisonnier de l’Inquisition en Italie. Sa vie mêle des faits bien documentés et une foule de légendes, souvent entretenues par lui-même. Voici comment les distinguer.
Cagliostro racontait avoir été élevé en Orient, à Médine puis à La Mecque, et initié aux secrets des prêtres égyptiens. Ses origines réelles sont plus modestes. L’enquête menée au XVIIIe siècle, puis le procès de l’Inquisition, l’ont identifié à Giuseppe Balsamo, né à Palerme en 1743 dans une famille pauvre.
Cagliostro a toujours nié cette identité. La plupart des historiens l’admettent pourtant comme très probable. Balsamo, jeune escroc sicilien, épouse à Rome Lorenza Feliciani, qui prendra le nom de Serafina et l’accompagnera dans ses voyages à travers l’Europe.
Au début des années 1780, il s’installe à Strasbourg, où il soigne gratuitement les pauvres et gagne la protection du cardinal de Rohan. Sa réputation de guérisseur attire les foules. Les témoignages de l’époque sont partagés : certains le décrivent comme un bienfaiteur, d’autres comme un charlatan habile.
Il fonde un rite maçonnique qu’il dit égyptien, ouvert aux hommes comme aux femmes. À Lyon, sa loge mère, « La Sagesse triomphante », devient un centre important du rite. Il promet à ses adeptes une régénération physique et morale, ce qui nourrit sa légende d’homme détenteur de secrets anciens.
Dans ses séances, il fait appel à des enfants, appelés « pupilles » ou « colombes », qui sont censés voir des visions dans une carafe d’eau. C’est ce qui le rapproche le plus de la voyance.
En 1785 éclate l’affaire du Collier : une aventurière, Jeanne de La Motte, a escroqué le cardinal de Rohan en lui faisant acheter, au nom de Marie-Antoinette, un collier de diamants hors de prix. Proche du cardinal, Cagliostro est arrêté et enfermé à la Bastille.
Le Parlement de Paris l’acquitte en 1786, mais il est expulsé de France. Le procès lui offre une immense publicité. Il publie un mémoire où il raconte sa vie fabuleuse, avec un succès considérable.
Réfugié à Londres en 1786, il publie une « Lettre au peuple français ». On y lit qu’un prince régnera qui abolira les lettres de cachet et convoquera les États généraux, et que la Bastille deviendra un lieu de promenade. Après 1789, ses partisans y ont vu une prophétie de la Révolution.
Il faut nuancer. La lettre est l’œuvre d’un homme qui sort de la Bastille et règle ses comptes avec l’arbitraire royal. Les États généraux et la fin des lettres de cachet faisaient alors l’objet de débats publics. Plus qu’une vision, le texte exprime des souhaits partagés par une partie de l’opinion.
Les autres prophéties qu’on lui prête, comme l’annonce de la mort de Marie-Antoinette, viennent de récits postérieurs et relèvent de la légende.
Après plusieurs années d’errance, il gagne Rome en 1789. Il y est arrêté en décembre par l’Inquisition, notamment pour franc-maçonnerie et hérésie. Condamné à mort en 1791, il voit sa peine commuée par le pape Pie VI en prison à vie.
Il est enfermé dans la forteresse de San Leo, dans le centre-nord de l’Italie, où il meurt le 26 août 1795. Son épouse, elle aussi condamnée, finit ses jours dans un couvent.
Goethe a enquêté sur ses origines à Palerme, Schiller s’en est inspiré, et Alexandre Dumas en a fait un héros de roman sous le nom de Joseph Balsamo. Cagliostro est ainsi devenu une figure littéraire autant qu’historique.
On le cite parmi les voyants célèbres, mais il était avant tout un guérisseur et un entrepreneur de l’ésotérisme. Son parcours rappelle celui de Nostradamus par l’aura de mystère, et sert surtout de leçon : charisme et réputation ne disent rien de l’honnêteté. Pour te protéger des imitateurs modernes, garde en tête les signes d’arnaque les plus courants.
C’est l’identification retenue par l’Inquisition et admise par la plupart des historiens : Giuseppe Balsamo, né à Palerme en 1743. Cagliostro l’a toujours niée et se disait élevé en Orient, mais aucune preuve ne soutient sa version.
Proche du cardinal de Rohan, il a été arrêté et enfermé à la Bastille en 1785. Le Parlement de Paris l’a acquitté en 1786, mais il a été expulsé de France. L’escroquerie elle-même est l’œuvre de Jeanne de La Motte.
Dans sa « Lettre au peuple français » de 1786, il écrit que la Bastille deviendra un lieu de promenade et qu’un prince convoquera les États généraux. Ses partisans y voient une prophétie ; c’est surtout l’expression de réformes alors débattues.
Arrêté à Rome par l’Inquisition fin 1789, condamné à mort puis gracié en prison à vie par le pape Pie VI, il est mort le 26 août 1795 dans la forteresse de San Leo, en Italie.
Pas au sens moderne. Il se présentait comme guérisseur, alchimiste et grand maître d’un rite maçonnique égyptien. Ses séances faisaient appel à des enfants censés avoir des visions dans une carafe d’eau, ce qui le rapproche de la divination.
Mis à jour le 15 novembre 2026
