Les soeurs Fox et les débuts du spiritisme
En 1848, deux fillettes de l’État de New York affirment communiquer avec un esprit par des coups frappés. Quarante ans plus tard, l’une d’elles avoue la supercherie en public, avant de se rétracter.
Les sœurs Fox, Margaret et Kate, sont à l’origine du spiritisme moderne. En mars 1848, dans leur maison de Hydesville, dans l’État de New York, elles affirment dialoguer avec un esprit grâce à des coups frappés. L’affaire fait le tour des États-Unis, puis du monde, et lance la mode des séances et des tables tournantes. En 1888, Margaret avoue publiquement que les bruits étaient produits avec ses articulations. Voici l’histoire des soeurs Fox, des faits établis aux zones d’ombre.
La famille Fox vit dans une modeste maison de bois à Hydesville, un hameau de l’ouest de l’État de New York. Depuis plusieurs nuits, des coups inexpliqués se font entendre. Le 31 mars 1848, la plus jeune, Kate, claque des doigts en défiant l’auteur des bruits de l’imiter. Les coups répondent.
Les deux fillettes, Margaret, dite Maggie, et Kate, sont alors encore très jeunes ; leurs années de naissance exactes varient selon les sources. Avec leur mère, elles mettent au point un code simple : un nombre de coups pour oui, un autre pour non, puis l’alphabet récité lettre par lettre.
L’« esprit » se serait présenté comme un colporteur assassiné et enterré dans la cave. Aucune trace d’un tel crime n’a jamais été établie. Des voisins défilent dans la maison, et l’histoire se répand très vite.
La sœur aînée, Leah, beaucoup plus âgée et installée à Rochester, prend rapidement les choses en main. En novembre 1849, les sœurs donnent une démonstration publique payante au Corinthian Hall de Rochester. Plusieurs commissions examinent le phénomène sans trouver d’explication sur le moment.
Les sœurs se produisent ensuite à New York et dans d’autres villes. Des séances privées réunissent journalistes, politiques et curieux. Très vite, des centaines d’autres médiums apparaissent aux États-Unis, puis en Europe, où le phénomène gagne les salons et inspire Allan Kardec.
Dès 1851, des médecins de Buffalo avancent que les coups pourraient être produits par des craquements d’articulations, notamment des genoux. D’autres enquêteurs formulent des hypothèses semblables au fil des ans.
Pendant ce temps, la vie des sœurs se complique. Margaret vit une relation avec l’explorateur arctique Elisha Kent Kane, mort en 1857, qui la poussait à abandonner les séances. Kate part en Angleterre, où elle se marie et poursuit ses activités de médium. Toutes deux souffrent d’alcoolisme.
Le 21 octobre 1888, à l’Academy of Music de New York, Margaret Fox monte sur scène devant une salle comble. Elle déclare que tout était une supercherie et produit devant le public des coups audibles en faisant craquer les articulations de ses orteils. Kate, présente dans la salle, ne la contredit pas. Le récit est publié dans la presse new-yorkaise.
Margaret explique que tout a commencé comme une farce d’enfants pour effrayer leur mère, et qu’elles n’ont plus su comment en sortir. Elle accuse aussi Leah d’avoir exploité la situation. Les rivalités familiales et les difficultés financières pèsent sans doute dans cette confession.
Un an plus tard, en novembre 1889, Margaret se rétracte et affirme que ses aveux lui avaient été dictés par l’argent et par des pressions. Les deux versions coexistent depuis, mais la démonstration de 1888 reste difficile à effacer.
Leah meurt en 1890, Kate en 1892 et Margaret en 1893, toutes deux dans la pauvreté. En 1904, des ossements auraient été découverts dans un mur de la cave de Hydesville. Les spirites y voient une confirmation ; les sceptiques soulignent l’absence d’examen sérieux et l’hypothèse d’une mise en scène.
La maison a été déplacée en 1916 à Lily Dale, une communauté spirite de l’État de New York, puis détruite par un incendie en 1955.
Les sœurs Fox restent incontournables parmi les plus grands médiums de l’histoire, moins pour leurs dons supposés que pour l’ampleur du mouvement qu’elles ont lancé. Leur histoire montre aussi comment une famille peut se retrouver prisonnière d’un succès qui la dépasse.
Elle illustre enfin une règle simple : un phénomène impressionnant n’est pas une preuve. Garde ce réflexe face à toute promesse de contact avec l’au-delà, et lis la page sur la possibilité de parler à un défunt avant d’engager de l’argent. Les signes d’arnaque les plus courants y sont souvent liés.
Margaret et Kate Fox, deux sœurs de l’État de New York, qui affirmèrent en 1848 communiquer avec un esprit par des coups frappés. Leur sœur aînée, Leah, organisa ensuite leurs séances publiques. Leur histoire marque le début du spiritisme moderne.
Le 21 octobre 1888, à l’Academy of Music de New York, elle déclara que les coups étaient une supercherie et les reproduisit devant le public en faisant craquer les articulations de ses orteils. Elle revint sur ces aveux en novembre 1889.
Selon les aveux de Margaret, en faisant craquer les articulations des orteils et des pieds. Dès 1851, des médecins de Buffalo avaient avancé une explication semblable, liée aux articulations des genoux.
En 1904, des ossements auraient été trouvés dans un mur de la cave de Hydesville. Mais aucun examen sérieux n’a établi leur origine ni l’existence du crime, et la découverte reste contestée.
Indirectement. Le mouvement qu’elles ont lancé aux États-Unis a gagné l’Europe au début des années 1850 sous forme de tables tournantes. C’est en observant ces séances qu’Allan Kardec a élaboré le spiritisme en France.
Mis à jour le 15 novembre 2026
